Durante la Edad Moderna, Europa se organizó mediante un sistema político, social y económico profundamente desigual. A finales del siglo XVIII, las ideas ilustradas comenzaron a cuestionar sus fundamentos y prepararon el camino hacia una nueva época.
1 · Punto de partida
¿Qué fue el Antiguo Régimen?
Se denomina Antiguo Régimen a la forma de organizar la política, la sociedad, la economía y la cultura en Europa durante la Edad Moderna, entre los siglos XVI y XVIII. Este sistema se caracterizaba por tener reyes con poder absoluto, una sociedad dividida en grupos desiguales por nacimiento y una economía centrada fundamentalmente en el trabajo del campo.
2 · Política
La Monarquía Absoluta y el Derecho Divino
En la mayoría de los países europeos la forma de gobierno era la Monarquía Absoluta. En este sistema, el rey concentraba en sus manos todos los poderes del Estado: aprobaba las leyes, gobernaba el país, dirigía el ejército y nombraba a los jueces. Las personas no tenían derechos reconocidos, sino que eran súbditos obligados a obedecer las decisiones del monarca.
Esta autoridad total se justificaba mediante la legitimación divina. Se afirmaba que el poder del rey provenía directamente de Dios —«Rey por la gracia de Dios»—, por lo que el monarca poseía una condición sagrada y no debía rendir cuentas ante ninguna institución ni parlamento. Además, el trono se transmitía de forma hereditaria de padres a hijos.
«Rey por la gracia de Dios»
El rey Luis XIV de Francia, conocido como el Rey Sol, fue el gran ejemplo de rey absoluto en Europa. Frente a este modelo autoritario, únicamente algunos países como Gran Bretaña contaban con una monarquía parlamentaria, donde el rey debía gobernar junto a un Parlamento.
3 · Economía
Agricultura de subsistencia y comercio colonial
La economía del Antiguo Régimen era muy tradicional y poco productiva:
Agricultura de subsistencia
La mayoría de la población vivía del campo y producía alimentos destinados principalmente a su propio consumo. El nivel técnico era rudimentario y las tierras solían pertenecer a los nobles o a la Iglesia.
El barbecho y las crisis de subsistencia
Se utilizaba la rotación trienal, dividiendo la tierra en tres partes y dejando una en barbecho —sin sembrar— para que recuperase fertilidad. Cuando surgían sequías o plagas, las cosechas fallaban y provocaban hambrunas y un gran aumento de la mortalidad, fenómeno conocido como crisis de subsistencia.
Nuevos cultivos y avances
A lo largo del siglo XVIII la alimentación mejoró gracias a la llegada de cultivos americanos como el maíz y la patata, lo que ayudó a sostener el crecimiento de la población. Al mismo tiempo nacieron el sistema doméstico —familias campesinas elaborando productos textiles en sus hogares— y las manufacturas reales o grandes talleres estatales.
El Comercio Triangular
En el comercio marítimo destacó el Comercio Triangular entre Europa, África y América. Barcos europeos llevaban manufacturas a África a cambio de personas esclavizadas, que eran transportadas a las plantaciones americanas para producir azúcar, tabaco y algodón con destino a Europa.
4 · Sociedad
La Sociedad Estamental
La sociedad estaba organizada en estamentos, grupos sociales cerrados marcados exclusivamente por la sangre y el nacimiento, entre los que no existía casi movilidad social. La gran diferencia era la desigualdad legal y fiscal entre dos grupos:
Minoría
Estamento privilegiado
Nobleza y clero
- Formaban una pequeña minoría, pero poseían la mayor parte de las tierras y el poder político.
- No pagaban impuestos.
- Poseían leyes y tribunales propios.
- Ocupaban los más altos cargos en la corte y el ejército.
- La Iglesia cobraba el diezmo: la décima parte de la cosecha de los campesinos.
Cerca del 95 %
Estamento no privilegiado
Tercer Estado o Pueblo Llano
- Incluía a campesinos, artesanos, obreros y a la burguesía.
- Sostenían la economía con su trabajo.
- Pagaban multitud de impuestos al rey, a los señores feudales y a la Iglesia.
- La burguesía —comerciantes, banqueros y médicos— acumuló mucha riqueza, pero carecía de privilegios y representación política, por lo que empezó a exigir cambios en el sistema.
5 · Nuevas ideas
La Ilustración: la crítica racional al sistema
En el siglo XVIII surgió un movimiento cultural e intelectual llamado Ilustración. Los pensadores ilustrados sostenían que el uso de la Razón, la observación y la ciencia permitirían liberar al ser humano de las supersticiones y lograr el progreso y la felicidad colectiva.
Principales ideas ilustradas
- Crítica al Antiguo Régimen: rechazo a la Monarquía Absoluta, a la desigualdad de la sociedad estamental y al dominio de la Iglesia.
- Derechos e igualdad: defensa de la libertad de pensamiento y religión, la igualdad de todos ante la ley y los derechos naturales del individuo.
6 · España
La España Borbónica del siglo XVIII
1701-1713 · Guerra de Sucesión
En 1700 murió sin hijos el último rey español de la dinastía de los Austria, Carlos II. Felipe V —nieto del rey francés Luis XIV— fue proclamado rey, iniciando la dinastía de los Borbones en España. Esto provocó la Guerra de Sucesión contra los partidarios de que el archiduque Carlos de Austria fuese el rey que sucediera a Carlos II.
1713 · Tratado de Utrecht
Puso fin a la Guerra de Sucesión reconociendo a Felipe V como rey a cambio de que España cediera territorios en Europa, como fue el caso de Gibraltar a Gran Bretaña.
Decretos de Nueva Planta
Felipe V aplicó un modelo de monarquía absoluta centralizado. Mediante estos decretos eliminó los fueros, privilegios e instituciones propias de los reinos de la Corona de Aragón: Cataluña, Aragón, Valencia y Mallorca.
7 · Reformismo
Carlos III y el Despotismo Ilustrado
A mediados del siglo XVIII surgieron monarcas que aplicaron reformas modernizadoras inspiradas en la Ilustración, pero sin renunciar a su poder absoluto. Este sistema se denominó Despotismo Ilustrado.
«Todo para el pueblo, pero sin el pueblo»
En España, Carlos III fue el gran monarca ilustrado. Acompañado por ministros como Campomanes, Floridablanca y Jovellanos, promovió importantes reformas:
Reformas económicas
- Fomento del libre comercio con América.
- Creación de las Reales Fábricas de bienes de lujo.
- Reducción de beneficios a La Mesta.
- Colonización de zonas despobladas de Sierra Morena.
Reformas religiosas y educativas
- Expulsión de los jesuitas en 1767.
- Modernización de los estudios universitarios para reducir la influencia religiosa.
Para repasar
Conceptos clave
- Antiguo Régimen
- Sistema político, económico y social de Europa entre los siglos XVI y XVIII, basado en la monarquía absoluta, la sociedad estamental y la agricultura tradicional.
- Monarquía Absoluta
- Sistema político donde el rey concentra todos los poderes del Estado —hacer leyes, gobernar y juzgar—, justificando su autoridad en la voluntad divina.
- Sociedad Estamental
- Organización social cerrada e inequitativa dividida en estamentos —nobleza, clero y Tercer Estado—, marcada por el nacimiento y la existencia de privilegios legales.
- Tercer Estado
- Grupo de los no privilegiados —campesinos, artesanos y burguesía— que representaba a la inmensa mayoría de la población y sostenía el país pagando impuestos.
- Ilustración
- Movimiento intelectual del siglo XVIII que defendía el uso de la Razón, la educación y la ciencia para transformar la sociedad y promover la libertad e igualdad.
- Decretos de Nueva Planta
- Leyes promulgadas por Felipe V tras la Guerra de Sucesión que suprimieron los fueros e instituciones de la Corona de Aragón e impusieron un modelo político centralizado en España.
El Ocaso del Antiguo Régimen
Reproduce el vídeo resumen con los contenidos de la unidad.